– Раз уж вы – отребье улиц, неудачники и ничтожества решили посвятить свои никчемные жизни космическому флоту Империи, – чеканя слова, въедливо вещал он, – то должны быть терпеливыми и уметь стойко переносить боль, тяготы и невзгоды. А я обязан за те несколько недель, которые нам отведены, выяснить: кто из вас на что-то годен. Поэтому предоставим каждому возможность заниматься своим делом, и не будем друг другу мешать.
Инструктор без сомнения был настоящим профи – жестким, бескомпромиссным и компетентным в своём деле спецом. Это и понятно – другого здесь держать не стали бы. Но иногда Риду казалось, что тот всё же перегибает палку. Было ясно, что инструктор кое-что повидал на своем веку, кроме этих облупленных стен подготовительного центра. Складывалось впечатление, что он нашел смысл жизни в том, чтобы из желторотых салаг отобрать достойных на роль безжалостных машин войны и отсеивать всех не пригодных для этой цели.
Выворачивая рекрутам конечности и неустанно награждая их синяками, инструктор неизменно повторял:
– Там, куда вы собрались, вам предстоит получать ещё и не такие увечья. Вы должны быть готовыми к ним и уметь стойко переносить боль, уметь сконцентрироваться и выполнить поставленную задачу. Тот, кому повезет выжить, ещё будет завидовать мёртвым, сынки. Поэтому советую вам хорошенько обдумать свое решение, взвесить и оценить свои возможности – готовы ли вы к такой жизни? И готовы ли пожертвовать ради великой цели – защиты завоеваний Империи своей никчемной жизнью? Работа космического десанта – это не проход строем на параде под звуки марша, а тяжелый, изнурительный и неблагодарный труд. Жизнь десантников зачастую бывает очень недолгой. Помните об этом, раз уж вляпались!
* * *
Так началась новая жизнь Рида, полная неведомых ранее ощущений, неожиданностей и открытий. К счастью их общение с инструктором продлилось не очень долго.
Через две месяца подготовительный курс в подразделении, где командир и инструктор были склонны к изощренной жестокости, переходящей в садизм, завершился. Желающих стать богатыми и знаменитыми гоняли до седьмого пота в спецлагере для новобранцев, дубасили, калечили, унижали и оскорбляли, стараясь выжать из них всё, на что те были способны в плане физической и психической выносливости. Не все выдерживали это испытание. У Рида, в отличие от других новобранцев, доставленных в подготовительный центр с самых отдаленных преторий огромной Империи, имелся кое-какой опыт выживания в экстремальных условиях.
Параллельно с истязаниями, в центре проводились различные тренинги, тестирования и всевозможные собеседования с психологами и психоаналитиками и прочими мозгоклювами, которые выносили свой вердикт о пригодности претендентов для прохождения службы в том или ином качестве. Они определяли наиболее целесообразный для каждого новобранца род войск, с точки зрения их способностей, наклонностей, физических данных, профессиональных навыков и прочих факторов.
Через два месяца Риду вшили в плечо чип, выдали форму космического десантника и он отправился в своё первое путешествие к неизвестной далекой планете.
* * *
– Если вы думаете, что вы элита космического флота Империи, то вы глубоко заблуждаетесь, сынки, – орал майор со смуглым обветренным лицом – уроженец Камлонга, что было понятно по характерному высокому лбу, и, словно высеченным из мрамора, грубым чертам лица. – Если вам вбили в головы эту чушь, то выбросьте ее поскорее оттуда. Пока, вы никто. Вам ещё только предстоит заслужить звание десантника. Но удостоятся его только те из вас, кто сумеет выжить на этой планете. Добро пожаловать в ад, сынки!
Приветствие было многообещающим.
Управляемый силой мысли экзоскилет существенно увеличивал мускульную силу несовершенного тела, а внешний бронированный каркас создавал защиту этого самого тела. Усилия, которые Рид прикладывал при подъеме четырех килограммов веса, экзоскилет трансформировал в сто. Весила такая одежонка каких-то десять килограмм, но этот «костюм», как его называли десантники, был настолько подвижен, что позволял играть с мячом. Одно неудобство – к нему нужно было привыкнуть.
На планете Земля, являвшейся центром Империи, нашлось не так много подходящих материалов, из которых можно было сделать жёсткий каркас для экзоскилета, который не усугублял бы всё дело своим весом. Но такие материалы нашлись на других планетах. С учётом космических полётов, военных наработок, нанотехнологий, учёные и конструкторы быстро наладили изготовление вполне пригодных для подразделений космического десанта экзоскелетов.
Самые навороченные железные костюмы позволяли десантникам, оторвавшись от тверди, носиться по воздуху на бешенной скорости. Рид вместе с другими желторотыми салагами поначалу только с завистью и восхищением наблюдал за этими полетами, открыв рот.
* * *
А потом было первое задание, первая засада и первые погибшие товарищи. От смерти их не уберегли ни навороченные «костюмы», ни дезинтеграторы, ни плазменные излучатели.
Тварей с панцирями покрепче, чем броня экзоскилетов было слишком много. Десантники отстреливались от ползучих и летучих гадов, не понимая до конца ради чего и во имя чего гибнут на этой Богом забытой и чертом проклятой планете. Они удерживали оборону целых три долгих часа. Три долбаных часа, которые показались им вечностью, они боролись за свои жизни, пока в небе появились вертушки и прикрыли их с воздуха.
Потом были другие планеты, другие сражения, которых не счесть и которые перемешались в причудливом калейдоскопе дней, лет и событий. Были новые павшие в боях и новые смертники – прибывающие на смену погибшим.
Постепенно Рид привык и втянулся, но тот свой первый бой он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Даже не сам бой, поскольку ничего особенного в нём не было – привычная (теперь уже), рутинная работа мясника. Ему запомнились слова такого же необстрелянного, как и он сам тогда, салаги Стена с планеты Кипари, где царил суровый холодный климат и колонисты круглый год не снимали шуб. Стену в том бою не повезло, в отличие от Рида. «Я так мечтал накопить деньжат и купить домик на лазурном побережье на какой-то планете с мягким климатом», – тихо прошептал парень умирая.
И Рид решил тогда, если только к моменту истечения его контракта посчастливится выжить, то он обязательно сделает то, о чем мечтал Стен – купит себе домик на лазурном побережье…
* * *
Штурм королевского дворца на одной непокорной планете, неожиданно всё изменил в жизни и в судьбе Рида.
Он увидел её испуганные прекрасные глаза и утонул в них без остатка. Рид никогда не верил в любовь с первого взгляда, а уж тем более в то, что подобное может случится с ним. Он вдруг понял ради чего стоило много лет терпеть все выпавшие на его долю невзгоды – ради этой встречи! Простой бедный колонист с убогой планеты Грикос, даже не мечтал о подобной встрече.
Она была прекрасна, юна и обворожительна. Ради такой девушки не страшно было и умереть, но ему в тот миг чертовски захотелось жить! Как никогда раньше. Но не так, как он жил до этой минуты, а иначе, и непременно вместе с ней! Отныне и навсегда, пока их не разлучит смерть! Рид понял, что дальнейшая его жизнь без этого создания – лишена смысла.
Он вырос на планете, где жизнь колонистов была посвящена добыче редких минералов, залегающих глубоко под толщей грунта. Его соотечественники добывали их для Империи, погибая под завалами сотнями, но никому до этого не было дела. Человеческая жизнь там не стоила и гроша. Служба в рядах космического флота Империи позволяла вырваться из этой трясины, открывала возможность увидеть другие миры и давала хоть призрачный, но всё же шанс (если повезет выжить) на иную жизнь.
Рид много лет добивался этого шанса, но в одночасье перечеркнул всё разом: и свои заслуги перед Империей, и свой будущий пенсион – причитающийся ему после выхода в отставку. Всё это померкло рядом с её неземной красотой и выглядело каким-то мелким и ничтожным.
Судьба свела хрупкую очаровательную принцессу с суровым воином среди грохота взрывов, мелькания вспышек бластеров, воплей отчаяния и ужаса. Вот уж действительно – нежданно повстречались красавица и чудовище.
И десантник совершил то, чего сам от себя не ожидал.
Рид хищно оскалился, заметив сальные взгляды товарищей по оружию и грозно прорычал:
– Стойте, где стоите! И подберите слюни, это моя добыча!
Все замерли, не решаясь ему перечить, поскольку никому не хотелось получить от Рида затрещину эквивалентную сотне кило. Десантник в два прыжка добрался до девушки, схватил и утащил испуганную принцессу с линии огня. А затем, активировав свой костюм, заключил пленницу в объятья и взвился с ней под потолок, вылетев затем в открытое окно.
